L’action se passe à Carthage, dans le palais de Didon (Acte
I), qui avoue à sa suivante Bélinda son trouble pour le prince troyen Enée.
Dans une grotte (acte II, scène 1), la Magicienne et ses sorcières oeuvrent à
la destruction de l’insupportable bonheur du couple royal. Elles dépêchent un
esprit qui, sous les traits de Mercure, enjoint au prince de partir au plus
vite conquérir l’Italie.
Tandis que Bélinda contemple la beauté de la nature
environnante (Acte II, scène 2), Enée,
au cours d’une chasse, reçoit la visite de l’esprit : il doit partir le soir
même. Les marins, compagnons d’Enée, se préparent à quitter Carthage (Acte
III). Les sorcières se réjouissent de la réussite de leur plan et projettent de
faire sombrer le navire d’Enée. Le prince annonce à la reine son départ. Elle
refuse d’entendre ses explications et meurt.
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Prologue
Entrent Mars et ses compagnons. Le héros doit poursuivre ses
conquêtes – telle est la volonté de l’Honneur et de la Renommée. Mais voici
qu’arrivent Paix et sa suite. Il est temps que les guerres cessent et que les
valeureux guerriers puissent goûter les fruits de leur labeur – telle est la
volonté de l’Amour et de la Raison. Le choeur annonce la fin des guerres et
proclame l’arrivée d’un temps de paix.
Acte I. Le palais
Dans son palais, Didon ne parvient plus à cacher ses
tourments. Belinda devine qu’elle aime Énée et encourage Didon à accepter
l’amour qu’elle éprouve. Une telle union assurerait la prospérité de Carthage,
l’honneur de la reine et le bonheur d’Énée, qui ne cache pas son inclination
pour Didon. Aux encouragements de Belinda se mêlent ceux de la seconde dame
d’honneur et du choeur des courtisans. Tous l’engagent à assumer ses sentiments
pour le bien de son peuple. Énée paraît, accompagné par sa suite de Troyens, et
se déclare à la reine.
Elle tente faiblement de le repousser tandis qu’il se montre
prêt à forcer son destin pour demeurer auprès d’elle et servir Carthage.
Belinda et le choeur encouragent l’Amour à vaincre les réticences de Didon.
Celle-ci finit par céder au fils de Vénus et toute la cour se réjouit.
Acte II. La grotte
Le lendemain, Didon et Énée célèbrent leur union par une
grande partie de chasse. Mais la Magicienne rassemble ses sorcières dans une
grotte afin de fomenter la destruction de Carthage. Tout bonheur lui faisant
horreur, elle a décidé de ruiner les projets de Didon et d’avancer l’heure du
destin pour le héros troyen. Elle troublera la partie de chasse par un orage.
Un esprit maléfique apparaîtra alors à Énée sous l’apparence de Mercure et lui
ordonnera de partir sur le champ fonder une nouvelle Troie.
Le bosquet
Dans un bois, Didon et Énée ont interrompu la chasse et les
courtisans les divertissent par des chants à la gloire de Diane. Un orage
éclate et Belinda les presse tous de retourner à la ville. Énée, qui s’est
attardé, voit apparaître l’esprit maléfique sous les traits de Mercure.
Celui-ci lui enjoint d’obéir à Jupiter au plus vite et de
quitter Didon pour appareiller vers l’Italie avec ses guerriers. Après s’être
entretenu avec ses acolytes, Énée se soumet mais reproche aux dieux de le
pousser au parjure.
Acte III. Les navires
Dans le port de Carthage, les marins troyens s’apprêtent à
reprendre la mer, le coeur léger, sans regretter les femmes qu’ils abandonnent.
La Magicienne et ses sorcières
se réjouissent de la détresse imminente de la reine, qui
sera fatale à Carthage.
Reste à déchaîner une tempête qui coulera le navire d’Énée,
et leur joie sera complète.
Le palais
Au palais, Didon voudrait prier mais sait que les dieux
seront inflexibles. Lorsque Énée vient lui annoncer l’ordre divin, elle lui
reproche de l’avoir trompée : il savait qu’il devait partir et l’a offensée.
Énée proteste et décide de désobéir à Jupiter. Hors d’elle, Didon le renvoie.
Après son départ, elle demeure entourée par Belinda et sa cour, et s’abandonne
à la mort dans une ultime lamentation.